虎年说虎
文/李零
十二生肖，以虎配寅，与兔相邻。[1]虎的辰位相当夏历正月，也是一年的开端。放马滩秦简《日书》甲种、睡虎地秦简《日书》甲种、孔家坡汉简《日书》同。[2]
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商代伏鸟双尾铜卧虎
现藏于江西省博物馆
三十六禽，以虎、豹、狸并列。狸是狸猫，也叫豹猫，身上有豹斑。豹猫属于野猫。野猫、家猫都抓耗子。三者皆猫科动物。放马滩秦简《日书》乙种讲钟律配兽，其中有虎，[3]未见豹、狸。
十二生肖，有吃素的，有吃肉的，也有杂食者。虎是食肉动物，马、牛、羊和兔子是食草动物。
中国的食草动物，象为大。象在十二生肖之外。商代，黄河流域仍有象，但后来只剩南方还有，再后来，只剩云南还有。汉代，大象跟骆驼差不多，对中原人来说，已经成了异域风情。十二生肖没有象，很正常。
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唐十二生肖俑
现藏于中国国家博物馆
中国的食肉动物，虎为大。虎是顶级捕食者，高居食物链的顶端，早先到处都有。
近东艺术和欧洲艺术，鹰、狮、牛最重要。[4]我国艺术，龙、凤、虎最重要。[5]虎在中国艺术中，地位仅次于龙、凤。
猫科动物(Felidae)分三个亚科：豹亚科(Pantheriinae)、猎豹亚科(Acinonychinae)和猫亚科(Felinae)。
豹亚科包括狮、虎、豹和美洲豹(Pantheraonca，英语叫Jaguar)。老虎和狮子关系比较近，豹和美洲豹关系比较近。青藏高原的雪豹也属豹亚科。
猎豹亚科包括非洲猎豹和亚洲猎豹，亚洲猎豹也叫印度猎豹，一般认为已经灭绝，据说野外又有发现。我们在影视中看到的猎豹都是非洲猎豹。这种动物，脚爪不能伸缩，类似犬科动物。犬科比猫科容易驯化。有人拿猎豹当狗养。
猫亚科包括野猫、猞猁、美洲狮(Pumaconcolor，英语叫Puma)，一般比较小，但美洲狮比较大。家猫是从野猫驯化。野猫(Felissiverstris)分三种，一种是沙漠野猫，分布于中亚、西亚，一种是欧洲野猫，一种是非洲野猫。据说欧洲家猫是从非洲野猫驯化，来源是埃及、利比亚。亚洲家猫是从沙漠野猫驯化。
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荒漠猫与其难得一见的淡蓝色虹膜
图片源自猫盟CFCA
这三类动物，虎、豹、狮是大猫，资格最老；猎豹是中型，辈分浅一点；猫最小，辈分最浅。生物进化，其实都是进化与退化相随，先进与落后互换。古人云，譬如积薪，后来居上。猫是沾了人的光，后来居上。野生动物，只好当落后分子，等着濒危。
《礼记郊特牲》：“迎猫，为其食田鼠也。”人对猫抓耗子，用的是一个“迎”字。他们热烈欢迎的猫是什么猫？有人说传自印度，有人说传自中亚，都是以沙漠野猫为源头。
郭郛说，“周代初年所迎的猫当是从甘肃、宁夏、陕西等地引入家中或庭院”，似乎亦主西来说，但他又说，“战国时期，各地群众又将本地所产的狸（Felisbengalensis）家化”，似乎也不排斥本土驯化说。[6]
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宋人《狸奴图》册页
现藏于台北故宫博物院
中国没有猎豹。
虎是典型的亚洲动物。
老虎的原产地是亚洲大陆，它分九个亚种：
1.西伯利亚虎(Siberiantiger,Pantheratigrisssp.altaica),中国叫东北虎，也叫乌苏里虎、阿穆尔虎、满洲虎、朝鲜虎，主要分布在中国东北、俄罗斯远东地区和朝鲜半岛。体型最大，濒危。
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东北虎
图片源自东北虎豹国家公园管理局
2.里海虎(Caspiantiger,Pantheratigrisvirgata)，中国叫伊犁虎或新疆虎，也叫波斯虎、高加索虎、图兰虎，主要分布在中国新疆、中亚五国、阿富汗北部和伊朗北部，并沿呼罗珊大道，经里海南岸，向西播散，最远可达南高加索和土耳其东部。体型第三大，年灭绝。据研究，这种虎的基因与西伯利亚虎最近。
3.华南虎(SouthChinatiger,PantheratigrisAmoyensis)，也叫厦门虎。这种老虎是中国独有的虎种，曾广泛分布于华东、华中、华南、西南，以及陕西、陇东、豫西和晋南的个别地区，不断向江西、福建一带退缩。体型较小，现在在野外已经见不到，只剩动物园还有。
4.孟加拉虎(Bengaltiger,Pantheratigristigris），分布在中国西藏的墨脱、孟加拉和印度东部，现存数量最多。体型第二大，濒危。
5.印度支那虎(Indochinesetiger,Pantheratigrisssp.corbetti），分布在中国西南和中南半岛（即印度支那），体型较小，濒危。
6.马来亚虎(Malayantiger,Pantheratigrisjacksoni），年才从印度支那虎中分出的新亚种，主要分布在马来西亚和泰国。体型较小，极危。
7.苏门答腊虎(Sumatrantiger,Pantheratigrisssp.sumatrae)，主要分布在印度尼西亚的苏门答腊岛。体型较小，极危。
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苏门答腊虎
图片源自动物世界
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